Zellvermittelte Immunität

Es werden zwei Hauptklassen von T-Lymophozyten unterschieden:

• zytotoxische T-Zellen
• Helfer T-Zellen

Die zytotoxischen T-Zellen erkennt Zellen, die mit einem Virus oder einem anderen intrazellulären Mikroorganismus infiziert sind. Solche fremde Proteine, die duch Infektion in eine Zelle eindringen, werden teilweise intrazellulär abgebaut und schliesslich mit Hilfe von MHC-Proteinen an die Zelloberfläche transportiert, wo sie der zytotoxischen T-Zelle präsentiert werden. Diese tötet die Wirtszelle auf direkte Weise tötet, indem sie bei dieser einen programmierten Zelltod auslöst.
Die Helfer-T-Zellen dagegen stimulieren die Immunreaktion anderer Zellen; sie helfen zum Beispiel bei der Aktivierung von Makrophagen und B-Zellen

Beide T-Zelltypen exprimieren Antikörper-ähnliche Rezeptoren an der Zelloberfläche. Diese werden von Genen codiert, die während der Reifungsphase der T-Zellen (siehe auch mehr dazu: Interaktives Schema) im Thymus aus vielen Gensegmenten zusammengesetzt werden. Solche Rezeptoren erkennen Antigen-Fragmente, die auf der Oberfläche der Wirtszellen in Verbindung mit MHC-Molekülen (major histocompatibility-complex) präsentiert werden. (siehe Entwicklung der Immuntoleranz)