Puberté
Alors que les cellules souches mâles (spermatogonies) continuent à se multiplier par mitose durant toute la vie dès la maturité sexuelle, les ovogonies ne se multiplient que durant la période prénatale.
A la naissance, les ovocytes de premier ordre ont terminé la prophase de leur première division méiotique et entrent dans le stade dictyotène (phase de repos). Cela explique que seul un nombre limité de cellules germinales sera disponible chez les femelles.
A la puberté, les changements hormonaux sont nombreux. On observera une augmentation de la libération d'hormone folliculo-stimulante (FSH) et d'hormone lutéinisante (LH) provoquant une maturation folliculaire et ainsi une augmentation de la production d'oestrogène.
A la puberté, l'animal atteindra sa capacité de reproduction (maturité sexuelle). Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que sa constitution physique aura déjà atteint un stade lui permettant une gestation et une mise bas (âge de la mise à la reproduction).
L'écart entre la maturité sexuelle et l'âge de la mise à la reproduction est dû à la domestication et aux conditions intensives d'élevage.
Une saillie d'un animal femelle trop jeune peut avoir des répercussions sur son développement physique et entrainer des problèmes à la mise bas.
Cycle sexuel
A partir de la puberté, les organes reproducteurs de la femelle sont sujets à des modifications morphologiques et physiologiques. Ces modifications se produisent toujours cycliquement suivant un rythme bien défini et adviennent à intervalles périodiques.
Différents termes peuvent être utilisés tels que cycle ovarien, cycle des organes génitaux, cycle des organes sexuels ou cycle des chaleurs. Afin d'inclure tous les changements significatifs, le terme cycle sexuel ou cycle oestral sera utilisé dans ce qui suit.
Le cycle sexuel ou cycle oestral est une condition indispensable à la reproduction. Des facteurs physiologiques et pathologiques peuvent être responsables pour une interruption du cycle. Les premiers incluent une gestation ou anœstrus de lactation, les seconds de nombreuses maladies endocrinologiques ou gynécologiques.
Une absence de changements cycliques liée à l'âge (ménopause chez la femme) est très rarement observée chez les animaux domestiques.
Il faut cependant souligner que de nombreuses femelles en bonne santé et fertiles passeront le plus clair de leur vie sans activité cyclique régulière. Les différentes périodes telles que l'anoestrie juvenile, l'anoestrie de gestation et de lactation prennent plus de temps que les courts intervalles d'activité cyclique jusqu'à une prochaine gestation.