La capacitation des spermatozoïdes
Après leur éjaculation dans le tractus génital féminin, les spermatozoïdes subissent quelques modifications physiologiques essentielles avant qu'ils puissent finalement pénétrer la membrane cellulaire de l'ovule.
La capacitation est la première modification de cette cascade. Elle est accomplie par les spermatozoïdes durant l'ascension du tractus génital (en contact avec les sécrétions de celui-ci). Il s'agit d'un processus de maturation physiologique de la membrane des spermatozoïdes; c'est une condition préalable à l'étape suivante, la réaction acrosomique.
La capacitation est une maturation fonctionnelle du spermatozoïde. Les modifications ont lieu sur la membrane cellulaire des spermatozoïdes; des récepteurs sont probablement libérés en retirant une couche glycoprotéique. La zone de la chape acrosomique est également modifiée par ce processus, de sorte que la réaction acrosomique devient possible.
Les modifications membranaires influent aussi sur l'aptitude à la motilité des spermatozoïdes. La queue se meut en décharges de coups de fouet et la tête effectue de grands mouvements pendulaires latéraux. Ce type de motilité est décrit comme une hyperactivité. On peut aussi dire que la conséquence visible de la capacitation consiste en une hyperactivité du spermatozoïde.
Ce sont des photos de l'écran d'un appareil qui relève les mouvements de la tête des spermatozoïdes (points blancs) pendant une période définie et qui les représente par des lignes vertes. Avant la capacitation, les lignes sont plutôt droites.
Fig. 30Après la capacitation, presque tous les spermatozoïdes se sont mis à balancer la tête, ce qui se manifeste par des lignes en zigzag.
Comme on ne peut pas prévoir le moment exact où l'ovocyte et le spermatozoïde vont se rencontrer, les mécanismes de maturation sont ainsi faits que différents groupes de spermatozoïdes maintiennent leurs chances de fécondation pendant une longue période après le coït. Dans ce but, les spermatozoïdes éjaculés n'achèvent pas tous leur capacitation simultanément. Ainsi des groupes hétérogènes de spermatozoïdes se forment.
Chaque groupe a une histoire différente derrière lui en ce qui concerne son âge et ses conditions de stockage. Par conséquent, ils ne se trouvent pas au même niveau de maturation/capacitation; ceci permet de conserver pendant une longue période des spermatozoïdes capables de féconder car ceux-ci arrivent à maturité par échelons. (On peut s'imaginer que chaque fois une petite population de spermatozoïdes achève sa capacitation et est donc prête à féconder un ovule éventuel qui aurait pénétré dans la partie ampoulaire de la trompe).