Définition

Globalement l'embryon peut être caractérisé selon trois critères: son âge, sa taille et ses caractéristiques morphologiques. C'est la corrélation de ces trois critères qui va permettre d'identifier les stades embryonnaires ou stades de Carnegie.

L'enchaînement des événements caractérisant à la fois les différences que présentent les ébauches embryonnaires les unes par rapport aux autres quant à leur rythme de développement (apparition des ébauches des membres p.ex.) et à la synchronisation de certains évènements (fermeture du neuropore rostral suivi de celle du neuropore caudal) se trouve inchangé d'un individu normal à un autre. Ces faits ont permis d'échelonner conventionnellement des «tranches d'évolution», au cours desquelles chaque ébauche se trouve dans un état défini.

Cette classification initialement développée par Streeter (1942), qui a appelé ces différents degrés d'organisation des «horizons», a été complétée par O'Rahilly et Müller (1987). Ils ont plus simplement défini des «stades embryonnaires» ou «stades de Carnegie». Ces stades représentent pour les embryologistes un repérage plus fiable que la taille (bien que la relation entre la taille et les stades soit assez fiable) et surtout une précision nettement supérieure à la datation. Les données chronologiques sont en effet moins fiables ne serait-ce qu'en raison de la date de l'ovulation calculée en fonction de la date des dernières règles. La determination de l'ovulation à partir de la date de la menstruation est imprécise (+/- 2 jours).

C'est donc sur cette base que les 8 semaines (56 jours) de la période embryonnaire ont été subdivisés en 23 stades de Carnegie.
La période foetale qui débute après la 8e semaine est caractérisée par la croissance en taille et la maturation des organes de l'embryon. Les modifications morphologiques internes et externes y sont moins remarquables et il n'y a dès lors plus de classification en stades de Carnegie au cours de cette période.