Période foetale

Durant la période foetale, les organes qui se sont développés durant la période embryonnaire (organogénèse) croissent et se différencient. On estime que 90% des 4500 structures répertoriées chez l'adulte apparaissent à l'état débauches déjà durant la période embryonnaire.

La figure 2 représente les différentes phases de la grossesse. La date des dernières règles ou LMP (Last Menstruation Period) n'est pas vraiment le début de la grossesse, mais sert de référence pour déterminer la date de l'ovulation et ainsi le moment de la fertilisation. Normalement, l'ovulation a lieu 14 jours après le début de la menstruation, mais elle peut varier considérablement. Pour déterminer la date probable de l'accouchement, il faut compter 40 semaines depuis les dernières règles (les première et deuxième lignes indiquent le calendrier lunaire [à 28 jours], respectivement les semaines depuis la dernière menstruation). La durée de la grossesse proprement dite n'est que de 266 jours en moyenne ou 38 semaines (troisième ligne). La période embryonnaire (A) dure 8 semaines et la période foetale (B) de la 9e semaine à la naissance. Une division plus grossière est possible à l'aide de trimestres (trimenon).

En obstétrique, le calcul des semaines de grossesse (SG) se fait depuis la date des dernières règles (LMP). C'est le moment dont beaucoup de femmes se souviennent précisément. Sur cette base, la grossesse dure 40 semaines et la période embryonnaire 10 semaines. La prudence est de mise parce que la date de l'ovulation peut varier et dépend d'un grand nombre de facteurs (environnementaux et psychiques). Vouloir calculer la date de l'ovulation et partant de celle-ci de la fertilisation équivaut à une estimation. En embryologie, les dates, c'est-à-dire les semaines de grossesse (SG), se réfèrent toujours à partir de la fertilisation. En obstétrique pratique on se base encore souvent sur la date des dernières règles (LMP).

Dès la 8e semaine, le foetus prend des allures typiquement humaines, bien qu'à la fin du premier trimestre la tête soit toujours proportionnellement plus grande. Les yeux en revanche se déplacent vers l'avant, le pavillon de l'oreille et la crête du nez sont déjà formés. Il en va de même pour les paupières qui sont nettement reconnaissables.
Sur le corps se développent de fins cheveux, le lanugo, qui seront remplacés peu avant l'accouchement par des cheveux terminaux. La hernie physiologique du cordon ombilical qui se développe durant la période embryonnaire a presque totalement régressé.
Au cours du deuxième trimestre, la mère perçoit pour la première fois les mouvements de l'enfant.
Durant le troisième trimestre, l'apparition de la graisse sous-cutanée tend la peau du foetus jusqu'alors plissée. La peau se recouvre peu à peu de Vernix caseosa. Il s'agit d'une substance blanchâtre et graisseuse constituée de cellules épithéliales desquamées et de sécrétions des glandes sébacées. Ce Vernix caseosa est un critère très important en néonatalogie pour déterminer la maturité de l'enfant. Si l'enfant naît après la 38e semaine, il disparaît à nouveau.