Myélopoïèse
L'embryon (respectivement le foetus) se trouve normalement au cours de la grossesse dans un environnement stérile. De ce fait la formation des granulocytes (microphages) et des monocytes (macrophages) ne commence que vers la fin de la grossesse.
Néanmoins, on trouve déjà des cellules souches myéloïdes au niveau de la vésicule vitelline et dans le foie. Les phagocytes sont déjà relativement matures et fonctionnels au moment de la naissance.
Lymphopoïèse
Les lymphocytes passent par plusieurs stades avant d'atteindre leur maturité complète. Cette maturation implique essentiellement la formation de récepteurs antigéniques fonctionnels (cellules T dans le thymus) et le développement de la capacité à synthétiser et à sécréter des immunoglobulines (cellules B dans la moelle osseuse). Une troisième lignée cellulaire lymphoïde est constituée par les lymphocytes NK (natural killer). Il s'agit de grands lymphocytes sans récepteurs antigéniques spécifiques de surface. Ils reconnaissent et tuent les cellules anormales (cellules tumorales ou infectées par des virus) et sont de ce fait importants pour la défense immunitaire contre les agents pathogènes intracellulaires.
Ce sont les tissus hautement spécialisés des organes lymphatiques primaires qui sont responsables pour la maturation des lymphocytes T et B. On parle dans ce contexte également de "special microenvironment". Lorsque les lymphocytes ont atteint leur maturité, il sont déversés dans le sang et atteignent ainsi les organes lymphatiques secondaires (périphériques).
(voir organes lymphatiques primaires et secondaires)
Les lymphocytes peuvent développer une réponse immunitaire spécifique dirigée vers quasiment chaque antigène étranger. Ceci n'est possible que grâce à une variante unique d'un prototype de récepteur antigénique dont est équipé chaque lymphocyte. Les populations cellulaires T et B rassemblent un répertoire extraordinairement étendu de ces récepteurs extrêmement variés au niveau de leur site de liaison à l'antigène.