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4.3 Le parcours des spermatozoïdes jusqu'à l'ovule - la capacitation
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Le passage du col (cervix)
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Après l'éjaculation, les spermatozoïdes sont entourés de liquide séminal ; c'est un tampon légèrement alcalin qui les protège du milieu vaginal acide. Malgré cela une grande partie des spermatozoïdes meure à cet endroit. Les survivants sont accueillis par le col, un milieu alcalin et approprié aux spermatozoïdes.
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| Au moment de l'ovulation, les propriétés du col et du mucus du col se modifient. Ainsi l'environnement «inamical aux spermatozoïdes» est remplacé par un environnement «amical aux spermatozoïdes». |
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Avant l'ovulation (fig. 26), le canal du col utérin est étroit et le mucus du col est très ramifié (il constitue ce qu'on appelle le bouchon du col), ce qui empêche le passage des spermatozoïdes.
Au moment de l'ovulation (fig. 27), le col devient plus lâche et le canal s'élargit. Les plis de la muqueuse (fig. 28) s'approfondissent et forment des cryptes encaissées et ramifiées ; il y a de nombreuses glandes du col.
Sous l'influence de l'augmentation des oestrogènes qui a lieu peu avant l'ovulation, le mucus du col est restructuré. Le bouchon de mucus devient ainsi perméable aux spermatozoïdes.
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| Fig. 26 - Canal du col avant l'ovulation |
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Fig. 27 - Canal du col pendant l'ovulation |
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Légende |
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Spermatozoïdes
Filaments du mucus (fortement
ramifiés)
Crypte d'une glande du col
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Filaments de mucus (mailles
larges)
Orifice de la portion vaginale du col
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Fig. 26 ; Fig. 27
Avant l'ovulation, le canal du col est étroit et ne contient que quelques petites glandes ; le mucus est très ramifié. Les spermatozoïdes «bouchonnent» à l'orifice de la portion vaginale du col. Lors de l'ovulation, le canal du col s'élargit et se peuple de nombreuses glandes très ramifiées ; les mailles du mucus s'agrandissent et des canaux s'y forment. Les spermatozoïdes peuvent passer. Des dessins semblables ont déjà été faits en 1953 par Hempel qui décrivait les modifications dans la structure du mucus du col aux abords de la période d'ovulation.
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Suite à la transformation du bouchon du col, le mucus devient plus liquide. De véritables canaux s'y forment ; ceux-ci sont recouverts de molécules chémotactiques et les spermatozoïdes peuvent facilement passer le col en les empruntant.
De plus le mucus a un pH alcalin au moment de l'ovulation, ce qui convient mieux aux spermatozoïdes par rapport aux sécrétions vaginales acides.
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Le passage actif du col est d'une grande signification quant à la sélection des spermatozoïdes. Le bouchon muqueux du col fait office de filtre ; les spermatozoïdes atypiques y restent accrochés. Leur ascension est empêchée par un effet hydrodynamique. Ce mécanisme simple garantit que seuls les spermatozoïdes normalement formés et bien motiles puissent franchir la barrière muqueuse du col.
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Commentaire
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Lors de l'insémination artificielle, on reproduit ce processus de filtration et sélection des spermatozoïdes par centrifugation dans du gel de percoll.
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| Fig. 28 - Coupe histologique du canal du col utérin |
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Légende |
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Epithélium (qui produit du mucus)
Canal du col utérin
Plis de la muqueuse
Cryptes (glandes du col à proprement parler)
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Fig. 28
Les cellules épithéliales qui recouvrent le canal du col produisent du mucus. Les plis de la muqueuse forment des cryptes fortement ramifiées dans lesquelles le mucus s'accumule. C'est pourquoi on les appelle aussi glandes du col. Au moment de l'ovulation, elles s'élargissent et s'approfondissent ; elles peuvent immobiliser des spermatozoïdes pendant plusieurs jours.
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