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Les échanges placentaires se font selon des mécanismes classiques de transport membranaire:
- transport passif (sans apport énergétique)
diffusion simple: les molécules non polaires et liposolubles suivent un gradient de concentration en passant de la zone plus concentrée à la zone moins concentrée et ceci jusqu'à l'état d'équilibre, sans consommation d'énergie (ex: l'oxygène, le gaz carbonique, les graisses et l'alcool). L'eau traverse le placenta par des pores spécialisés (voir osmose)
osmose: diffusion d'un solvant à travers une membrane à perméabilité sélective (p.ex. membrane plasmique). L'eau fortement polaire ne peut traverser la bicouche lipidique des membranes plasmiques mais elle peut en revanche diffuser à travers les pores de ces membranes. Les aquaporines ou canaux hydriques sont des protéines membranaires formant des pores dans la membrane plasmique responsables du transport de l'eau.
transport facilité: transport permettant à une molécule (p ex au glucose) de traverser la membrane plasmique grâce à l'intervention d'une molécule porteuse (protéine canal sélective).
- transport actif: transfert à travers les membranes cellulaires contre un gradient de concentration avec apport d'énergie (Na+/K+ ou Ca++)
- transport vésiculaire (endocytose/exocytose): les macromolécules sont captées par les microvillosités et absorbées dans les cellules ou rejetées (immunoglobulines).
La surface d'échange placentaire passe de 5m2 à 28 semaines, à environ 12 m2 dans le placenta à terme !
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