Huitième semaine (stade 21-23; env. 51-56 jours)
C'est la phase finale de la période embryonnaire. Initialement les doigts et les orteils forment encore des plaques digitales munies d'encoches. Des zones de mort cellulaire physiologique (apoptose) apparaissent dans la crête ectoblastique apicale, ces zones vont se prolonger dans le mésoblaste de l'espace interdigital.
(stade 21)
La tête est maintenant redressée (séparée du tronc par le cou). Elle est toujours très grande (presque la moitié de la taille de l'embryon !) et la face est bien développée (lèvres et nez) donnant un aspect nettement humain à l'embryon.
(stade 22)
Les yeux et les oreilles se sont développés présentant un aspect presque définitif et un plexus vasculaire se dessine au sommet du crâne.
Une partie des intestins restent encore engagés dans la partie proximale du cordon ombilical (hernie ombilicale physiologique).
Les organe génitaux externes ne sont pas encore suffisamment différenciés pour premettre une distinction du sexe.
(stade 23)
Vers le 56e jour, les différents segments des membres sont bien isolés, y compris les doigts et les orteils. Les premiers mouvements volontaires des membres s'observent à ce stade. L'appendice caudal aura complètement régresser à la fin de la 8e semaine.
La formation des bourgeons des membres
C'est au cours de la 4e semaine que se développent les ébauches des bourgeons des membres. L'ébauche du bourgeon du membre supérieur se développe dans la région cervicale basse vers le 30e jour, celle du membre inférieur se développe au niveau de la région lombaire basse au cours du 32e jour.
Les bourgeons des membres, de formation complexe, nécessitent l'intervention de nombreuses interactions. Le centre du bourgeon est formé par le mésoblaste issu de la somatopleure alors que son enveloppe provient de l'ectoblaste (bourrelet ectodermique apical).
Le FGF10 induit la formation du bourrelet ectodermique apical. Cette protéine appartenant à la famille des fibroblast growth factors est encodée par un gène, le fgf10, au domaine d'expression étendu. En effet, les cellules du mésoblaste para-axial, intermédiaire et latéral sécrètent le FGF10. Au cours du développement, le domaine d'expression mésoblastique de ce gène va se réduire au territoire présomptif des membres. L'invalidation (knock-out) du gène FGF 10 chez la souris entraîne l'absence de différenciation du bourrelet ectodermique apical. En revanche, lorsqu'il a été induit, le bourrelet ectodermique apical sécrète le FGF8 qui agit sur les cellules de l'axe mésenchymateux en stimulant leur division responsable de la croissance ultérieure des membres.
L'acide rétinoïque (un dérivé de la vitamine A) est synthétisé par certaines cellules embryonnaires notamment les cellules du noeud de Hensen lors de la gastrulation et celles de la zone d'action polarisante (ZAP) des bourgeons des membres. En effet, les données d'embryologie expérimentale ont montré que l'organisation antéro-postérieure des membres (notamment l'apparition ordonnée des différents doigts), dépendait d'une zone mésenchymateuse appelée ZAP; produisant majoritairement l'acide rétinoïque. L'acide rétinoïque interviendrait essentiellement par l'intermédiaire de l'activation d'autres gènes. Si l'acide rétinoïque est nécessaire au développement embryonnaire, notons cependant que cette molécule peut devenir tératogène.
En résumé, à la fin de la période embryonnaire, l'organogénèse est presque totalement accomplie. L'embryon a passé de la taille d'une cellule isolée de 0,14 mm à un être extrêmement complexe constitué de millions de cellules et mesurant environ 30 mm. Les organes génitaux externes ne sont pas encore suffisamment différenciés pour permettre une distinction du sexe.
Durant la période foetale, l'accent est mis sur la croissance et dans une moindre mesure sur la différenciation des organes qui se poursuit au-delà de la naissance dans certains tissus (SNC). Au cours de la période foetale l'embryon passera d'une taille de 30mm à environ 500 mm.