Immunité à médiation cellulaire

On distingue deux classes principales de lymphocytes T:

• les cellules T cytotoxiques
• les cellules T auxiliaires ou helper

Les lymphocytes T cytotoxiques reconnaissent les cellules infectées par un virus ou par un autre micro-organisme intracellulaire. De telles protéines étrangères pénétrant dans une cellule lors d''une infection subiront une dégradation intracellulaire partielle et seront ensuite transportées grâce aux
protéines du CMH à la surface de la cellule pour y être présentées à la cellule T cytotoxique. Celle-ci va tuer la cellule hôte de manière directe en induisant sa mort cellulaire programmée (apoptose).
Les cellules T auxiliaires ou helper en revanche stimulent la réaction immunitaire auprès des autres cellules. Elles contribuent notamment à l'activation des macrophages et des cellules B.

Les deux types de cellules T expriment à leur surface des récepteurs proches des anticorps. Ces récepteurs sont codés par des gènes composés par l'assemblage de nombreux segments de gènes lors de leur phase de maturation dans le thymus (voir aussi pour en savoir plus: schéma interactif). Ces récepteurs reconnaissent les fragments d'antigènes présentés à la surface des cellules hôtes par les molécules du CMH (complexe majeur d'histocompatibilité). (voir développement de la tolérance immunitaire).