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Die Lymphozyten durchlaufen verschiedenene Stadien, bis sie ihre volle Reife erlangen. Dies beinhaltet vor allem die Bildung von funktionsfähigen Antigen-Rezeptoren (T-Zellen im Thymus) und die Ausbildung der Fähigkeit, Immunglobuline zu bilden und auszuschütten (B-Zellen im Knochenmark). Eine dritte Zelllinie der lymphoiden Zellreihe sind die natürlichen Killerzellen (NKC). Dies sind grosse Lymphozyten ohne antigenspezifische Rezeptoren an der Oberfläche. Sie erkennen und töten abnormale Zellen (Tumorzellen und virusinfizierte Zellen) und sind deshalb wichtig für die Immunabwehr gegen intrazelluläre Pathogene.
Für die Reifung der T- und B-Lymphozytenreihe ist das hochspezialisierte Gewebe der primären lymphatischen Organe zuständig. Man spricht in diesem Zusammenhang auch von "special microenvironment". Wenn die Lymphozyten ausgereift sind, gelangen sie über den Blutstrom in die sekundären (peripheren) lymphatischen Organe.
(siehe primäre und sekundäre lymphatische Organe)
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