Chez l'homme la majeure partie du développement des lymphocytes à lieu dans des tissus spécialisés, les organes lymphatiques primaires, à savoir la moelle osseuse (ainsi que le foie pendant la période foetale) et le thymus. Un grand nombre de lymphocytes immunocompétents, qui vont aller coloniser les tissus lymphatiques secondaires, y sont produits. On distingue deux types de cellules immunocompétentes:
- les lymphocytes T, responsables de l'immunité à médiation cellulaire et qui mûrissent dans le thymus
- les lymphocytes B, qui sont responsables de l'immunité à médiation humorale et qui mûrissent dans le foie et dans la moelle osseuse
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