17.2 Tissu lymphatique

• Introduction
  
• Organes lymphatiques primaires
  • Moelle osseuse
  • Thymus
• Organes lymphatiques secondaires
  • Follicules lymphatiques des muqueuses
  • Ganglions lymphatiques
  • Pulpe blanche de la rate

Thymus

Dans le thymus les cellules souches mûrissent pour donner naissance aux lymphocytes T. De là elles migrent dans les organes lymphatiques secondaires, où elles agissent en tant que cellules immunocompétentes, assurant la défense de l'organisme contre les infections. Le thymus est un dérivé de l'intestin antérieur, issu de la 3e et de la 4e poche pharyngienne. Son stroma provient de cellules épithéliales d'origine à la fois ectodermique et endodermique.

Fig. 8
Afin de mieux comprendre les rapports au niveau de l'intestin pharyngien, une coupe transversale a été réalisée au niveau des arcs pharyngiens. On observe ici la partie ventrale de la cavité oropharyngée. Les fentes pharyngiennes ectobranchiales (extérieur) correspondent aux poches entobranchiales (intérieur).

Fig.9
Vue de la coupe transversale de la figure 8.

Jusqu'à la sixième semaine le thymus est une structure purement épithéliale. Dans les semaines qui suivent, il sera envahi par des travées de mésenchyme. C'est ainsi que se forment des pseudo-lobules qui restent en communication au niveau du centre de la glande. Le tissu mésenchymateux participe en outre à la formation des espaces périvasculaires, très importants pour le transport des cellules vers, et hors du thymus. Dans l'organe développé, le tissu épithélial thymique et les espaces périvasculaires sont étroitement entremêlés, mais néanmoins toujours délimités par une couche de cellules épithéliales planes avec une membrane basale, il s'agit de la barrière hémato-thymique.
Les précurseurs pour les cellules d'origine non épithéliale (précurseurs des macrophages) du stroma, ainsi que pour les cellules libres du thymus (cellules souches pré-thymiques des lymphocytes T), proviennent des centres hémato-formateurs embryonnaires (foie, rate et moelle osseuse). Ils apparaissent dans le thymus à partir de la 9e semaine et le colonisent dans un premier temps de manière relativement homogène. Le thymus n'atteint sa capacité fonctionnelle (image histologique) que lorsque le cortex et la médulla se sont différenciés. Les premiers signes de cette différenciation sont visibles chez le foetus à partir de la 12e semaine et s'achèvent autour du 4e mois.

Fig. 10
Les précurseurs des lymphocytes sont compactés et étroitement associés aux "thymic-nursing-cells » dans la corticale. Leur différenciation se fait par migration dans la région de la médulla, où les cellules sont moins resserrées. En outre, le thymus est composé de cellules épithéliales corticales et médullaires. Chaque petit lobule est bordé par des cellules épithéliales qui forment la barrière hémato-thymique. Finalement une grande quantité de macrophages colonisent également le thymus, dérivant à l'instar des thymocytes, des cellules souches hématopoïétiques du foie, respectivement de la moelle osseuse.