A partir de la puberté, les organes reproducteurs de la femelle sont sujets à des modifications morphologiques et physiologiques. Ces modifications se produisent toujours cycliquement suivant un rythme bien défini et adviennent à intervalles périodiques.
Différents termes peuvent être utilisés tels que cycle ovarien, cycle des organes génitaux, cycle des organes sexuels ou cycle des chaleurs. Afin d'inclure tous les changements significatifs, le terme cycle sexuel ou cycle oestral sera utilisé dans ce qui suit
Le cycle sexuel ou cycle oestral est une condition indispensable à la reproduction. Des facteurs physiologiques et pathologiques peuvent être responsables pour une interruption du cycle. Les premiers incluent une gestation ou anœstrus de lactation, les seconds de nombreuses maladies endocrinologiques ou gynécologiques.
Une absence de changements cycliques liée à l'âge (ménopause chez la femme) est très rarement observée chez les animaux domestiques.
Il faut cependant souligner que de nombreuses femelles en bonne santé et fertiles passeront le plus clair de leur vie sans activité cyclique régulière. Les différentes périodes telles que l'anoestrie juvenile, l'anoestrie de gestation et de lactation prennent plus de temps que les courts intervalles d'activité cyclique jusqu'à une prochaine gestation.
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